Las chicas del radio: las obreras que pintaban con veneno

Les dijeron que la pintura era inofensiva. Les pidieron que afilaran el pincel con los labios. Años después, a muchas se les caían los dientes y se les rompía la mandíbula.

Lo que sabemos

1. La U.S. Radium Corporation abrió una planta en Orange (Nueva Jersey) hacia 1917. Llegó a emplear hasta 300 trabajadores, casi todas mujeres.
2. Se les decía que la pintura de radio era segura. Los supervisores animaban a dar forma al pincel con los labios, y así tragaban radio. Cobraban por pieza, unas 250 esferas por turno.
3. Los síntomas incluían dolor de dientes, caída de piezas, anemia, fracturas y necrosis de mandíbula («mandíbula de radio»).
4. En 1924 se hablaba de unas 50 mujeres enfermas y una docena de muertas. En 1927, de más de 50 fallecidas.
5. La empresa negó el vínculo con el radio, culpó a infecciones e incluso usó la sífilis para desacreditarlas.
6. En 1928, cinco mujeres demandaron en Nueva Jersey (Grace Fryer, Edna Hussman, Katherine Schaub, Quinta McDonald y Albina Larice). El caso se resolvió en otoño con un acuerdo: 10.000 dólares a cada una, una renta anual de 600 dólares y gastos médicos y legales.
7. En Illinois, la empresa Radium Dial tuvo otro caso. En 1938 la comisión laboral falló a favor de las trabajadoras, y el Tribunal Supremo de Estados Unidos rechazó el recurso de la empresa el 23 de octubre de 1939. Algunas no recibieron nada y Catherine Donohue había muerto ya.
8. Los casos consolidaron el derecho de los trabajadores a demandar por enfermedades laborales y mejoraron los estándares de seguridad. El Congreso aprobó en 1949 una ley de compensación por enfermedades profesionales.

Lo que se discute

Fuentes

• Radium Girls (Wikipedia, en inglés)

Última revisión: 13 de octubre de 2026.